汕头是潮汕文化、潮学的核心载体。潮汕文化，传统悠久、文化积淀深厚。潮剧、潮乐、潮菜和工夫茶等传统文化富有浓郁的地方特色。
清康熙年间（潮州府）建沙汕头炮台；雍正年间，简称汕头，有百载商埠之称。咸丰八年（年）4月，英法联军（已占领广州）进攻天津大沽口，美国驻华公使伙同英、法、俄三国公使联袂到达大沽外，照会清政府，提出侵略要求。
大沽被占后，清政府派桂良、花沙纳等人与英、法谈判。6月7日，美使列卫廉恢复了与清朝官员的会谈，并同意就美方所提出的条约草案再度进行谈判。6月18日，美国抢先英、法，签订中美天津条约。其中增开潮州（后改汕头）、台南为通商口岸。
汕头市水资源主要由大气降水、江河径流和地下水所构成。地表径流主要源于大气降水，多年平均径流深毫米，多年平均径流流量16.42亿立方米。境内主要河流有韩江、榕江、练江、濠江和雷岭河等。
汕头市区北片的汕头市区古为滨海冲积地，唐末五代时期便有灵聚庵存在。宋代时砂尾（今金砂乡）已形成聚落，沟南、鱼洲亦已有居民。元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。
明初设蓬州守御千户所。明嘉靖年间（潮州府）新置澄海县时：北片（今汕头市区）脱离揭阳，属澄海，因沙脊向海伸延，百姓设栅捕鱼，称沙汕；南片（今濠江区）仍属潮阳县。
汕头，中国最早开放的经济特区之一；海外华侨及港澳台同胞多万人，遍布世界多个国家和地区。汕头港于年开埠，素有“岭东门户、华南要冲”、“海滨邹鲁、美食之乡”美称。
潮汕文化起源于潮汕先民、成型于秦汉、发展于唐宋、昌盛于明清、创新于现代，是中华民族优秀传统文化的一个分支，有中外文化兼容的特点。
“潮汕”历史上（长达近年）称为“潮州”，历史诸如称呼为“潮州”（隋、唐、宋王朝)，“潮州路”（元朝）、“潮州府”（明、清王朝）等，之后，出现“潮汕”称呼。
潮汕地区，历代名称潮州府，名号潮州八邑，当代原称汕头市，年，汕头市分治为：今汕头、潮州、揭阳三市，具有共同的地缘、族群、方言和民俗。