潮州历史悠久，是中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。
潮州的先民属古闽越族。自秦汉以后，中原汉族后裔大部分从闽南(莆田）迁入潮州。秦始皇三十三年（公元前年）平定南越；设象郡、桂林、南海三郡，地域属南海郡，始载入版图，但此时到唐朝今天的潮州汕头一带汉人稀少，唐朝后期开始汉人数量才有较快增长。
（潮州古城图）
西汉元鼎六年（公元前年），属南海郡揭阳县地，潮州最早的建制始于东晋成和六年（公元年）在南海郡东部析置东官郡，东晋义熙九年（公元年）分东官置义安郡。这义安便是潮州的前身。义安郡这个名称一共使用了年。
隋文帝开皇十年（公元年），全国撤郡设州，义安郡属循州之义安县，是年，升立州，因地临南海取“潮水往复之意”，首命名“潮州”，义安县为州治。后人也有诗句：“潮之州，大海在其南”。“潮州”名称的正式出现，就是从这个时候开始的。
隋帝大业三年（公元年）罢州复郡，潮州曾一度改为潮阳郡。唐武德四年（公元年）第二次称潮州，在唐朝的时候，潮州的疆域是很大的，可以说，东到泉州，北到江西，南到大海，西到惠州。
（韩文公祠）
唐朝的垂拱二年（公元年），从潮州到泉州，各割出一部分，设置了漳州。现在,潮州话可以通行漳州，漳州下面的云霄、诏安、东山、漳浦、和平等县市，也都有潮剧团，演出潮州戏，可见，两地的历史渊源，是连在一起的。由此可见，唐朝时候的潮州，原来是曾经跟福建的福州和江西的虔州接壤的。韩江的一个源头，是在汀州的长汀，另一个源头，是在河源的紫金，可以想象，韩愈那个时候的韩江，是完全在潮州自己的地域里流行的。
唐天宝元年（公元年）改称潮阳郡，唐乾元年（公元年）再复潮州。
（潮州开元寺）
元朝的时候，潮州称为潮州路，明洪武二年（公元年）改路始置府制，称潮州府。崇帧六年是潮州府辖县最广之年，辖海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、澄海、普宁、平远、程乡、大埔、镇平共11县。
隋唐以后，随着战乱、戍边、远谪和民族大迁移，大批中原汉人南来，带来了先进的中原文化，经宋、明数代，人文渐盛，名贤辈出，潮郡被誉为“海滨邹鲁”。南宋末年，因逃避战乱，几十万闽南的莆田人移民到现在的潮州汕头，见潮汕莆田渊源。
（潮州龙湖古寨）
到了清末民初，潮州的概念已经基本定型，海内外潮州人共有的潮州，也基本上定型在这个基础上。这时潮州的辖县一共有9个：就是潮安（海阳）县、潮阳县、揭阳县、惠来县、普宁县、澄海县、饶平县、丰顺县、大埔县，还有汕头埠和南澳岛。这9个县还有汕头和南澳的人民，历史上统称为潮州人。关于潮州人称谓的界定，依据就是上面所说的9个县和汕头、南澳。后来，也有把丰顺和大埔剔出去，但是近代史上的一些历史名人，如丰顺的丁日昌，人们还是习惯把他作为潮州人。
二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮州府属的滨海重镇，这里工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。
年梅县松口人张煜南等看准这里有巨大的发展潜质，便倾力组建潮汕铁路有限公司，兴建从潮州府所在地直达汕头埠的铁路。
（汕头埠）
年，潮汕线铁路筑成，同时又配置“潮汕号”机车头并通了车。由此有“潮汕”新名词。
年5月22日发生了丁未黄冈起义，这是孙中山亲自领导的推翻清封建王朝的武装起义，这次武装起义意义重大，但《南洋总汇报》却大肆职责孙中山勾结“潮汕会党”，策动黄冈起义。
（黄冈起义）
“潮汕”之名由此见之报端，逐步广为人知。“潮汕”这片土地也逐步为外界所瞩目。
年之后，汕头建市设立市政厅，属广东省政府领导，成了粤东地区继潮州城之后的另一地域亮点。到了年，潮州的疆域仍然比较大，它包括了现在的汕头市、揭阳市；从管辖上，也包括了梅州市和汕尾市。
由于现在潮州成为潮汕地区三个地级之一，本地人较为注意把潮汕与潮州分别开来，如说“潮汕方言”、“潮汕工夫茶”等等，而不再冠以“潮州”了，如此说法有失学术意义上的公允。不过,海外潮人迄今为止仍喜欢称自己为潮州人，海外各地潮人会馆也都称为“潮州会馆”，这大概是沿续习惯称呼。
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