北海是我国历史上较早的对外通商口岸，也是海上“丝绸之路”的起点之一，历史上也是云、贵、川、桂、湘、鄂等省区与海外贸易的主要商品集散地之一。当年大文豪苏东坡还曾在北海地区作过短暂停留。元符三年(年)6月，苏东坡获赦从海南儋州迁移廉州，仅两月，便于同年的8月29日溯南流江北上而归。后人为纪念苏东坡，就在其下榻的邓氏园林清乐轩和长春亭之间建亭以纪念，并命之为“东坡亭”。
年，法国强迫清政府签订不平等的《黄埔条约》,规定允许在通商口岸建造天主教堂；年，中英签订了《烟合条约》,增开了北海等地为通商口岸。
北海是名副其实的“北海”—北面临海，年成为新中国首批旅游对外开放城市。此后几年，在北海兴起了巨大的房地产热潮，许多房产商在此开发，但不久随着经济泡沫又都消失了，只给北海留下了许多盖了一半的高楼及别墅。年之前，防城只是北海地区的一部分，年被列为对外开放港口年5月才成立地级市防城港市，而此时防城港市已是中国19个枢纽港之一了，为华南第三大港也是广西最大的海港。
北海市下设“三区一县”,即海城区、银海区、铁山港区及合浦县。北海的地势，大致是从北向南倾北海银滩斜，东北、西北是丘陵，南部沿海是台地和平原。而北海市区总面积的70%以上都是海滨，平均海拔10~15米。其最高峰是五点梅，海拔米，市区最高的是冠头岭，有米，是听海观涛的好地方。
北海属亚热带海洋性季风气候，冬无严寒，夏无酷暑。北海年平均气温22。6℃,年旅游时间长达9个月(从3月至12月均是旅游旺季)。
北海市的方言是粵语，而防城的东兴则是全国惟一的京族聚居地，京族有自己的语言，但没有文字，大多数京族人也都会说粤语，人口与广西其他少数民族比起来，也可算是真正的“少数民族”,只有人。
京族的音乐和舞蹈是独树一帜的。京族歌手的对唱和歌舞都很有特色，京族有自己的传统戏剧，即京戏，与北京的京剧是两回事，其实是越南潮剧的分支，但现在已很少有人熟悉它了。此外，京族的独弦琴、哈节(歌节)和服饰也是很有特色的。
星岛湖是在广西南北公路旁，在合浦县城西北部23公里处，交通方便。因地形起伏、岛屿丛生，众多岛屿宛如颗颗璀璨的星星映在绿水碧波上，故得名。星岛湖湖面宽阔，水幽深，湖水终年清澈湛蓝，岛上林木苍翠，鸟语花香，百花争妍。穿行于水岛中，仿佛进入大自然绿色的怀抱，探奇寻幽，令人心旷神怡，那些俗世的烦忧好像顷刻间烟清云散。
北海银滩原来叫“白虎头”,因为从地图上看整个区域像一个张开嘴的大白虎。银准坐落在碧光闪烁的北部湾畔。绵延24公里的海滩以“滩长平、沙白细、水温静、浪柔软、无鲨鱼”而出名，岸边有很多比较有特色的小别墅，来这里休闲度假最好不过。
涠洲岛位于北海市东南海域距北海市36海里。涠洲岛与北海银滩隔海相望，面积25平方公里，岛的最高海拔79米，岛上住有多户人家，85%以上都是客家人。岛上不但气候宜人，景色迷人，而且气候温暖湿润，素有“大蓬莱”仙岛之称。涠洲岛海水清澈无比，海底活珊瑚、名贵海产等更是神奇；岛上风光极富热带风情，有成片的甘蔗林芭蕉林和漫山仙人掌，景色很迷人。你可在沙滩拾贝壳吃海鲜，极富浪漫情调。
北海本地风味基本上是粤菜，烹调手法比较简单，以口味清淡，讲究新鲜为特色。北海的海鲜，特别鲜嫩而且肉汁丰满。特别是海边的那些海鲜大排档，各种鱼虾蟹就在池中，随你挑选。北海人吃虾比较讲究，他们喜欢吃活虾，吃天然虾，吃白灼虾。每年春暖花开时，可以到涠洲岛、盛塘、公山村和渔民一起赶飞鲻。北海人气最旺的小吃是牛腩粉，熬汤使用的沙虫和猪大腿骨，香鲜无比。