温州商界有两句名言，一句说：“凡是有水和空气的地方就有温州商人”，另一句说：“世上凡是鸟儿能飞到的地方，都有温州商人的足迹。”
“冰冻三尺，非一日之寒”，温州人的这种精神是自古就形成的，这与温州地少人密、非创业不可有关。降至宋代，由于“永嘉学派”主张“通商惠工”，提倡“扶持商贾”，经商与家庭作坊便是当时最重要的产业，而演戏则是一种新兴的文化产业，温州向来就有“瑞安出才子，平阳出戏子”之说，这里的“才子”，包括“书会”中的“才子”，戏子即演员与戏班，南戏班社“走南投北”的历史更可证明这一点。
来源：视觉中国温州是中国最早成熟的戏曲形式“南戏”的发源地，南戏班子先是在温州本地演出，《张协状元》“九山书会，近目翻腾，别是风味”可证。后来，由于演技精湛，名声外传，戏班大量增加，有的坚持在本地演出，有的陆续走出温州，开始“冲州撞府”的演艺生涯。戏文《宦门子弟错立身》“题目”声称“冲州撞府妆旦色，走南投北俏郎君”，正是他们开启闯荡天下演艺生涯的写照。据相关的史料记载，戏班的足迹遍及四面八方。
一、北上杭州。南戏班子进入杭州的时间当在南宋咸淳四年()之前，因为这一年杭州已盛演《王焕》戏文。据元刘一清《钱塘遗事》载：本剧系太学黄可道所编，演某仓官利用贪污来的钱买了许多妾，供自己享受，败露后受到惩罚。剧本教育妇女争取婚姻自由，所以演出后，贪官“诸妾”“至于群奔”，可见南戏影响力之大。
这时的杭州也像温州一样，已出现编演戏文的书会，称“古杭书会”(《小孙屠》)。南戏声腔也改“温州腔”为“杭州腔”，元周德清《中原音韵》所谓“南宋都杭，吴兴与切邻，故其戏文如《乐昌分镜》等类，唱念呼吸，皆如约韵”可证，意谓杭州演出的《乐昌分镜》等戏文，已改“温州腔”为“杭州腔”(《南词引证》)了。除杭州外，南戏班社还先后赴海盐、苏州两地演出，先后衍生出“海盐腔”与“昆山腔”。
南戏传至海盐的时间，据明李日华《紫桃轩杂缀》在宋代，据元姚桐寿《乐郊私语》在元代，学界未有定论。南戏传至苏州的时间当在南宋末年，据南宋张炎《山中白云词》记载，其时当地已在演出戏文《韫玉传奇》，称其演技“听歌喉清润，片玉无瑕。洗尽人间笙笛耳，赏音多向五侯家。好思量，都在步莲中，裙翠遮”。南戏于昆山产生“昆山腔”之后，即以“四方歌曲必宗吴门”之势，传播各地，浙江杭嘉湖，以及宁波、金华、温州等地昆剧均传自昆山，有“惟昆山为正声”之说。
南戏传到北京则在元代，据清张大复《新定九宫十三摄南曲谱》载，其时已流传大都人邓聚德所作的《金银猫李宝闲花记》及隆福寺刻本《三十六琐骨戏文》，可见其时北京除戏文演出外，尚有人编写和刊刻南戏剧本了，推动了当地的出版业。
二、南下闽广。温州与福建接壤，戏班既可从陆路到福州，也可从海路至泉州，海陆交通均十分便利。据钱南扬《戏文概论》统计，宋元时期，温州已有大量南戏剧目流至福建，这可从现存的福建梨园戏、莆仙戏保存有大量的南戏改编本获得证明。从题材、文辞名称考察，戏文名称十之七八见于梨园戏或莆仙戏。惟名称稍异，如《刘文龙》作《刘文良》；或情节略有不同，如《张协状元》(《张洽》)，稍加简化，并将王贫女改名丁素娥。
从曲调方面看，莆仙戏有曲调支，梨园戏有曲调支，约占现存南戏曲调三分之一。虽然这些剧目均属改编本，不可与南戏原本相提并论，但从作为古老剧种的梨园戏、莆仙戏竟保存如此多的早期南戏剧目，可见南戏传入福建泉州、兴化等地甚早，至迟于宋末元初。南戏传至广东潮州一带大约与泉州同一时期，因为闽南方言区，除泉、漳二州外，南及粤东的潮、汕等地，泉腔梨园戏传入潮州之后，改唱潮州方言，于是产生了潮州白字戏，其唱腔被称作“潮调”，亦作“潮腔”。
如《荔枝记》原先是唱泉腔的，后从闽南传入潮州即改唱潮调。潮剧至今尚保存不少据温州南戏改编的剧目，除《荔枝记》外，尚有明宣德写本《金钗记》、嘉靖写本《蔡伯喈》(即《琵琶记》)、嘉靖刻本《荔镜记》、万历刻本《金花女大全》等。
三、东传宁绍。宁波与温州同为宋代著名的港口城市，戏班可直接坐船前往，十分便捷。绍兴地处越中，戏班无论是北上，还是东往，都要驻足绍兴。余姚先属绍兴，后归宁波，所以南戏在这里时间长了，改“温州腔”为“余姚腔”当在情理之中。
据徐渭《南词叙录》载，余姚腔首先在宁绍地区流行，然后传向江苏的常州、润州(镇江)、扬州、徐州与安徽的池州、太平。流传的路线与方式，据钱南扬《戏文概论》考证，传向江苏境内的“可能是由江南运河流传过去的”，传向安徽境内的“可能是由新安江流传过去的，也可能由常、润溯长江而上辗转流传过去的”。
明毛奇龄乘船游历江苏淮阴时，就目睹船上戏文子弟唱“余姚腔”的情景，曾作诗云：“吴讴越唱本超绝，静对流波一声彻。绕屋惊翻桂树鸟，满船涼浸水壶月。”据流沙《明代南戏声腔源流考辨》，此处所谓“越唱”就是余姚腔。安徽池州、太平一带至今尚保存有余姚腔的剧目《刘文龙赶考》《金印记》《合钗记》等。其中《刘文龙赶考》有可能是由温州南戏戏班传过去的，原本作《刘文龙菱花镜》。
四、西达赣皖。南戏戏班至江西卖艺，至迟于南宋咸淳年间，其时江西抚州南丰一带，已有演出南戏的记载，时称“永嘉戏曲”。元初刘埙《水云村稿》“至咸淳，永嘉戏曲出，泼少年化之，而后淫哇盛，正音歇”可证。此处所谓“永嘉戏曲”即指南戏。不久传至弋阳，形成南戏四大声腔之一的“弋阳腔”。
“弋阳腔”流布甚广，徐渭《南词叙录》谓“今唱家称弋阳腔，则出于江西，两京、湖南、闽、广用之”可证。后来，弋阳腔衍化为高腔之后，其流传就更广了，温州高腔即受其影响。南戏传入安徽分两路：一路由浙江的“余姚腔”戏班传入，《南词叙录》有记载。另一路由江西“弋阳腔”戏班传入，汤显祖《宜黄县戏神清源师庙记》有述及。
总之，南戏诞生后，很快就成为温州的一种新兴文化产业，吸引大批青年男女投入这一行业，纷纷组织戏班，到全国各地演出谋生。或入勾阑公演，或在路岐卖艺，正如戏文《小孙屠》所描写的“路岐岐路两悠悠，不到天涯未肯休”。后来《独角牛》杂剧又在这两句后面加了“有人学得轻巧艺，敢走南州共北州”两句，说明艺人们相当热爱与珍惜这一新兴产业。久而久之，南戏艺人终于在四处卖艺中逐渐养成敢闯天下、四海为家的气概与性格，世代传承。
如今，随着中国以更加成熟稳健的姿态融入全球，温州各行各业的国际交流越来越频繁，“商行天下”“天下温州人”早已成为温州人的口头语。
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