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“拜老爷”是潮汕人祭拜祖先、神明，特有的传统习俗。明代《永乐大典·卷五千三百四十三·祠庙》云“州(潮州)之有祠堂，自昌黎韩公始也……宋咸平二年，陈文惠公倅潮，立公祠于州治之后”，所以“拜老爷”从明代中期一直流传至今，至今有近年的历史。潮汕的拜老爷文化，既是一种古风遗留，也与生活息息相关。据记载，潮汕地区自楚以来，有“信鬼而好祠”传统，也就决定了潮汕人的信仰，寻求内心精神的寄托——“拜老爷”。
祠堂、神庙作为“报本返始”孝思的吉祥之地，潮汕“拜老爷”传统直接体现了中华民族的血缘伦理、宗族观念、祖先崇拜、伦理道德等，是重要的民间传统文化体现。这也难怪广东省政协委员张见悦的提案中曾建议，潮汕祠堂，源远流长，规模庞大建造精堪，文化内涵极其丰富，对海内外潮汕人群体的思想和行为影响十分深远，是全球千万潮人“记得住乡愁”最重要的精神圣地，也是一种极具特色的文化现象。
“粤俗尚贵，祠庙兴矣”，“聚族而居，族必有祠”，潮汕人历来重视祠堂、神庙的建筑，这是一种“怀抱祖德”，“慎终追远”，也是后代人“饮水思源”，“报本返始”的一种孝思表现，所以潮汕地区神庙、祠堂“老爷宫”，比比皆是。
财神爷在潮汕地区存在着成千上万的大小神庙，神庙里供奉的神明，有自然神明(天地父母、太阳神、月神、风雨雷电诸神、山川河流动植物诸神……)佛门诸神、道教诸神、帝王圣贤英烈清官等。潮汕人所奉祀的老爷，有不同等级、职守，上至县镇，下至乡村，都有各自供奉的神明。一县之长的是“城隍”，管理全县阴间事务。城乡间，有关公、岳王、介子推、三千岁、太子爷等，这有如村中闲逸了的缙绅，奉祀以祀平安。村角落的，有“地头老爷”，相当于一村之长，管理村里阴间事务，如“三山国王”；村落间，还有“伯公”或“土地爷”，作为村中一社、一片之神……
而这潮汕的独特传统文化，“麻雀虽小，五腑俱全”，在民间，俨然有另外的一个“民间”，“老爷”就这样各保一方平安，四季风调雨顺。于是，每逢初一、十五，可见提篮担筐的妇女们，奔走于各个庙宇之间，虔诚膜拜，祈求国泰民安。蓝鼎元也在《潮州风俗考》中说：“庙祀多而迎神赛会一年且居其半，梨园婆娑无日无之。”潮汕人过年，除了自己过年，也需给“老爷”过年，好吃好喝的供奉，人神共乐，普天同庆。烧香完毕，就让“老爷”携带这些礼品上天，祈求“老爷”上天多说家门的好话，多降福到家门，在新的一年里能阖家平安，吉祥如意，能赚大钱。潮汕人一心向善，也希望通过“拜老爷”追求一份真善美，通过“拜老爷”得到神明的庇佑。
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王应奎《柳南随笔》卷五日:“前明时缙绅惟九卿称老爷，词林称老爷，外任司道以上称老爷，余止称爷，乡称老爹而已。”清代四晶官以上称大人，五品以下称老爷。旧时，豪绅亦称为老爷，仆称主亦为老爷。“老爷”本来是旧时对上司或主人的尊称，以之称神表明了普通百姓对神明的敬畏。在潮人民间，既崇拜原来的道教、佛教及民间神明，还有闽越和南越本地的鬼神崇拜，以及土生土长的神灵，因此在潮汕地区神灵名目繁多，对神庙不论规制大小，统称“老爷宫”，神明概称“老爷”。在潮汕民间村社小庙中，多供奉潮人自己创造的神，其形象多取材于古今英雄伟烈人物、各族各姓祖先和各种神话传说。在意识上，他们认为这些属于“自己”的神最为可靠，关键时刻能予人以庇佑，对之礼拜最勤。平时所谓“拜老爷”，多指拜这些地方神。“老爷”是所有各类神的统称。
三山国王庙“拜老爷”，是潮汕地区一种传统的民俗。“拜老爷”，也衍生了潮剧、木偶戏、大锣鼓、英歌舞、舞狮、花灯、潮绣、金雕、石雕、嵌瓷等潮汕民间文化。因为，最初的潮剧是唱给“老爷”听的，最初的潮绣是用在“老爷”的衣服、“营老爷”的彩旗上的，最初的石雕、嵌瓷、金雕也是因“老爷宫”、“祠堂”应运而生。其“英歌舞”、“嵌瓷”等，也入选国家非物质文化遗产。所以，逢年过节有喜庆的日子，潮汕人总会请英歌、潮剧、舞狮等，使节日的喜庆氛围更为隆重、热烈，这也难怪潮汕的过节更为繁华热闹。
《春秋左传》中语“国之大事，在祀在戎”，意思就是说国家的大事在于祭祀与军事。潮汕人崇尚“拜老爷”，也是一种古风的遗留。潮汕地区从古至今，历经兵戎战乱、自然灾害，更加剧了潮先民对神灵的崇拜和信仰，以祈求风调雨顺、生活安康。后来神灵信仰也延伸到对古代先贤、为造福百姓的地方官或忠臣烈士的祭拜，在潮先民代代宗教信仰思想的影响下，“老爷”就变成了各类神明的总称。而潮汕人很早就有向海外发展的习惯，几乎每个潮人家庭都有亲人漂洋过海，骨肉血亲，天各一方，这时亲人们只能用默默的祈求来寄托各自的思念，纪念逝去的亲人和先祖。同时随着潮人移居海外，也将祭拜的风俗一并带往海外。遥寄相思、祈祷平安也成为了潮人信仰“拜老爷”。因此，潮汕地区衍生出各地较普遍供奉的一些神灵，如玉皇、天公神、土地神、三山国王等，以及由外传入的妈祖、开漳圣王（祀陈元光）、三保公（祀郑和）等。这历经数百年的劳动人民崇拜和神化，以及历代统治者的喧染、利用，祭拜老爷及其场所(老爷宫)披上了一层神秘的面纱。
潮汕的“拜老爷”，也是潮汕女人传统美德的一个载体。在“拜老爷”的传统之中，也可以看出潮汕人注重亲戚朋友、宗族关系、尊老爱幼、团结。潮汕“姿娘”（女人）在“拜老爷”的时候，她们往往会说一句话：保号（保佑）全家大小平平安安，潮汕“姿娘”表面上拜的是“老爷”，实际上体现的是潮汕“姿娘”关心家庭、尊老爱幼的传统美德。
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潮汕人信佛，这也难怪过年潮汕人争先恐后到寺庙大雄宝殿拜“佛祖”，祈求保佑一家大小平安，诸事合想。佛经上说：一切供养中，法供养第一；佛氏门中，有求必应。舍是因，得是果，舍得不二。从生求财求福，先要舍财种福，燃香成灰是表示无私的奉献，即佛门所说的“布施”，也即在日常生活、待人处世之中，诸恶莫作，众善奉行。命由己造，福由己求。信佛要勤修戒、定、慧，熄灭贪、喧、痴，如是也。
潮汕人拜老爷、祖先，烧香也是很讲究的。烧的是单数，单数为阳、为生（生生不息、变化无穷）数，一般烧的为一根或三根香，是与“佛法”有相同之处的。香代表自已的心香，表敬意，插一枝香表示一心一意供佛，我们可以叫做一心一意修行佛法，也可以全心全意供养佛菩萨。如果上三根，供养佛法僧三宝——戒、定、慧和佛、法、僧，也代表着敬三清、敬天、地、圣贤人之意。“三根香”是汉传佛教寺院敬香时最容易见到的数字。达摩《烧香》者说，亦非世间有相之香，乃是无为正法之香也。所以，上香不在多少，贵在心诚所谓“烧三支文明香，敬—片真诚心”。
灶王爷其实，潮汕人各家各户的，都是供奉着“老爷”的。大多的家庭，门前供奉着门天地父母、门神等，其灶前供奉着司命公，屋内也供奉着先祖的香炉。有做生意的，室内便供奉赌神爷。租房的，便供奉着地主爷。司命公是保佑阖家平安、吉祥如意、能赚大钱的，地头伯公是祈求庇护或者消灾的，一般初一、十五各家各户都要祭拜，在潮汕地区的每个家庭都必须拜的。还有初一、十五拜玉皇大帝，初二、十六拜地主老爷，初三、十七拜妈祖，初四、十八拜财神爷，初五、十九拜五谷母，初六、二十拜珍珠娘娘，初七、二十一拜三山国王，初八、二十二拜寿星公，初九、二十三拜观音，初十、二十四拜如来……除了“拜老爷”，还要拜先祖。潮汕人的先祖，有异于我国其他的地方，是“请”于家中的香炉里的，每逢除夕、初二、十五、清明、端午、中元等重大节日，都会请出来祭拜，以求保佑平安、顺利。特别是正月里，“拜老爷、先祖”，更是头等大事，事关家宅一年兴衰，从年三十到正月十五，几乎每隔两三天就要拜一次，场景堪称盛大。
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“拜老爷”，也是十分讲究的。有如时辰，有如祭品，有如钱财等的。其时辰：农历初九天公生，上下午拜；农历二月十九上午观音生，上午拜；七月二十四，司命公生，上下午拜；谢神，在十二月二十四；除夕、在十二月二十九至三十；中秋在八月十五，下午拜；清明在四月初五，上午拜等。
拜老爷祭品有钱财、粿类、三牲、五果、斋碗、干果、菜碗等。钱财有小金、大金、大钶、银锭、福钱、大钱、好钱、说话钱、五土钱、青红、财丁、古衣、金山、花篮、莲花灯、八好钱、纸马纸鹤、八仙钱、长生钱、斗、五好钱。粿类有红桃粿、发酵粿、鼠壳粿、芋头粿、甜粿、乒乓粿、包子、粿仔等。三牲有鸡、鸭、鹅、猪脚、蛋、猪肉、鱼、干鱿鱼、虾等。五果有桔子、苹果、香蕉、石榴、释迦、柚子、梨子、葡萄、莲雾等。斋碗有香菇、木耳、寿面、面线、腐竹、莲子、黑豆等。干果有腰果、开心果、杏仁、红枣、虾米干、桂圆干等。菜碗有肉圆、腊肠、肉脯、干豆皮、翻沙芋、板粟等。特殊的有粽子、汤圆、月饼、书册糕、腐乳饼、米方、血蚶、文具、饼干、饼、米饭、猪头、进盒、黑糖、生米等。拜不同的“老爷”，其祭品有所不同。
同时，祭品数量也十分讲究。祭品要合双数，以图吉利。例如饼干一盒、香蕉8个或12个，包子8个或12个、梨子6个等。钱财为香3支、银锭12张、好线12张、红蜡烛1对、大金张、大吉2对、鸡1只、大钶12个、福钱12张、说话钱12张、油灯1盏等。拜财神的黑米1杯、香蕉1首、黑豆1杯、桔子2对、生米1盘、梨子6个等。钱财折叠方式有转花式、叠角式、扑克式、抓角式、叠花式、平递式等。
为什么“拜老爷”指定要这些祭品的，也是有特别的寓意的。像肉丸，寓意家人团圆，幸福美满；酵粿，寓意家人升官发财，事事顺；朴籽粿，寓意祈求身体健康；汤圆，寓意团圆；书册糕，寓意祈求家中孩子读书好；猪脚分前脚、后脚，前脚拜众神、祖公，后脚拜祖公；大吉，寓意诸事大吉；春菜，寓意“春”的兆头……而像一些祭品，在一些场合，也会扰得村民的不满的。如香蕉，潮汕话的“根”，寓意财吉往一处“根”；包子，也寓意财吉往一处“包”等的。
而“拜老爷”，这说话也讲究，也要学会“说话”。例如祭拜先祖，说话便是“老祖公老祖嫲保号，我们合家平安，万事如意，来年大赚，啊公啊嫲来烧护”。如拜妈祖，说话便“妈祖啊，阿孙弟要做某些事，你认为这样做好不好”，如果占卜的结果是妈祖说不可以的话，就继续卜。再说：“妈祖啊，要不阿孙弟换成这个做法，这样做好不好。我下次来带多一只鸡或者一只鸭，甚至我去买一桶麦当劳给您吃，可以吗？您觉得我这样做可以吗？”如果妈祖还是继续说不好的话，就谈到好为止。如果妈祖答应，就说：“谢谢妈祖！”实际上，这不尽相同，但其“拜老爷”说话，只不过寻求内心的精神支持，如此而已。
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潮汕男人嗜喝茶，潮汕女人忙拜老爷，或许这是对潮汕人的鲜明印象。所以，潮汕男人都很会赚钱，潮汕女人更是勤俭持家贤惠的象征。
而潮汕女人的传统，就是要学会拜老爷。因为她们一年的日子，都是在拜老爷的烧香求佛、跪跪拜拜之中度过的。特别是过年，无论是年底还是年初，拜老爷更为频繁繁忙。从祭祖，到谢神，至“采囤”，神上天，除夕，初一，初四，初五、初九等的，拜司命公、拜伯公、接财神、拜佛祖等等的众神，准备贡品香纸等的，便把潮汕姿娘忙得如陀螺一样的团团转，难得一点空闲。
潮汕中秋拜月娘作为潮汕人，潮汕的传统当然不能遗弃，也要跟风入俗。而我又要上班，妻子又为外地人，虽然来潮汕多年，仍理不清拜老爷的套路，因拜老爷的名目贡品众多，她也昏得一头雾水。无奈，我只能依照从小耳濡目染的记忆，就这样手把手教着妻子拜老爷，以祈神明保护，以求新一年的合家平家，诸事合想。拜伯公要什么“金”与“宝”、说话钱，点几柱香，什么贡品水果；拜司命公要什么钱财、贡品，在香炉插几根香，门神插几根香，什么时候拜等等。幸好，读小学的女儿较有虔诚，也较为认真，我说着，她便拿着纸与笔记着，拿多少“金”与“宝”，摆什么贡品，怎么摆，插几根香，怎么拜……孩子认真记着，且不清楚的又问了一遍又一遍，直至弄懂了为罢，她孩也耳闻目染拜老爷的信仰，继承与发扬着潮汕的传统习俗。
心中有“老爷”，不要居于形式。其实，随着社会的发展，现在潮汕的“拜老爷”，也花样翻新不拘于形式了，它不仅仅是一种信仰的习俗，更多的是一种民间的传统文化发扬，使过年、过节的氛围更为热闹，更为隆重，更为谐和。光绪《海阳县志》“每有所事，辄求祈签，以卜休咎”，祈求“心安才是归处”，所以潮汕人依靠拜老爷，来表达着亲戚朋友、宗族关系团结，尊老爱幼、感恩等信仰。同时，这是古人、是先祖所留下来给后人的，是仅有的生活存在的古人的东西，使得今人通过祭拜，而表达对先人的敬重感恩及追念之情。所以拜老爷，正所谓“天上众神垂百福，十方众生降千祥”，祈福新春，阖家幸福，诸事吉祥，万事如意。
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