说到宋朝的第一位临朝听政的太后，大家或许有些陌生，但说到“狸猫换太子”这个故事，想必大多数人都早已耳熟能详，而刘娥便是“狸猫换太子”之中，那个“十恶不赦”的太后。事实上，历史上非但没有“狸猫换太子”这件事情，后世对于刘娥的评价反而相当的高，被誉为“有吕武之才，无吕武之恶”。刘娥一生从孤女到临朝听政的太后，可以说是极富传奇色彩。
孤女刘娥已嫁为人妇，却意外与未来皇帝结缘
刘娥说起来也算出身名门，其祖父刘延庆曾在五代十国时期的后晋、后汉担任右骁卫大将军，其父刘通则是宋太祖时期的胡捷都指挥使，后因担任嘉州刺史，举家迁至成都华阳。可惜的是，刘娥出生不久便父母双亡，襁褓中便被交给了母亲庞氏的娘家抚养，就此成了一个孤女。
稍稍长大之后，刘娥便被培养成了一位歌女，后被嫁给了蜀地一个叫龚美的银匠，后随着丈夫前往京师汴梁谋生。然而，想要在京师谋生并不容易，龚美由于生计困难，便升起了将刘娥卖掉的再嫁他人的打算。
时为韩王府指挥使的张耆得知之后，便将刘娥推荐给了韩王赵恒，结果赵恒一见刘娥，便大为喜爱。不过，赵恒的乳母却对刘娥极为反感，后将刘娥入府之事告诉了赵恒之父宋太宗赵光义，太宗听说之后，一怒之下便将赵恒斥责了一顿，令其将刘娥赶出王府，并做主为赵恒迎娶了开国功臣潘美的女儿。
赵恒虽然不敢违抗皇命，但又不舍得刘娥，只好暂时将刘娥秘密安置在了王府指挥使张奢家中，并时常前往私会。张奢眼看王爷将自己家当成了藏娇的金屋，不仅对刘娥照顾的无微不至，甚至为避嫌连家都不敢回了。
宋太宗驾崩后被接入皇宫，凭借赵恒宠爱得以封后
北宋至道三年（年），宋太宗赵光义驾崩，由于其长子赵元佐发疯被废，次子赵元僖又英年早逝，于是身为太宗第三子的赵恒得以继承皇位，是为宋真宗。
赵恒即位之后，刘娥虽然被接入了皇宫，且潘美之女早在赵恒即位之前便已经病逝，但此时的后宫之中，却还有郭皇后和其他一众嫔妃，而刘娥由于出身问题，并未获得任何名分。然而，刘娥却非但未与后宫的皇后和嫔妃们争宠，还与同样极受赵恒宠爱的刘娥情同姐妹，在后宫中共同进退。
凭借着与世无争的性格，再加上赵恒的宠爱，当宋真宗的皇位逐渐稳固之后，刘娥在后宫的地位也很快便得到了提升，先是于景德元年（年）被封为四品美人，之后不久又晋升为修仪。
景德四年（年），郭皇后去世后，宋真宗便打算立刘娥为皇后，但却被寇准、李迪、向敏中、王旦等以“刘娥出身微贱，不可以为一国之母”为由反对，参知政事赵安仁更是提议将前宰相沈伦的孙女沈才人立为皇后。结果，宋仁宗未能成功将刘娥立为皇后，但立沈氏为后之议也不了了之。
赵恒本打算在刘娥生子之后趁机立其为后，但奈何刘娥的肚子不争气，于是两人便商量出了一个“借腹生子”的计策，而借腹的对象，便是被刘娥带入宫中、身为刘娥侍女的李氏。李氏不负所望，于大中祥符三年（年）生下皇子，宋真宗则对外声称此子为刘娥所生，取名赵受益（即后来的宋仁宗赵祯）。
赵受益虽为李氏所生，但却并未真正养育过一天，而一直交由刘娥和杨淑妃共同养育。对外宣称刘娥生子之后，宋真宗便趁机将刘娥晋封为德妃，又于两年后的大中祥符五年（年）晋封为皇后。
宋真宗驾崩后临朝听政，虽有僭越但执政能力出色
成为皇后之后，刘娥不但对后宫之事处理的井井有条，而且在宋真宗退朝之后，也经常陪伴赵恒阅览奏章，并帮助其处理国事，也正是经此磨炼，刘娥处理朝政的能力得到提升，而由于刘娥处理政事“周谨恭密”，宋真宗对其也逐渐更为倚重和信任。
宋真宗晚年时由于身体状况很差，刘娥由此开始逐步参与朝政，但此举再度遭到了寇准、周怀正、李迪等人的不满，并暗中策划“太子监国”，再加上前面的立后事件，双方矛盾就此爆发，史称“天禧党争”，结果寇准等人失败，官员大多遭贬，刘娥开始掌控朝政。
宋仁宗乾兴元年（年），宋真宗赵恒驾崩，由于太子赵祯此时不过年仅十三岁，赵恒便留下了“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”的遗诏，刘娥借此正式垂帘听政，并成功瓦解了权臣丁谓独揽朝政的阴谋，将其罢相，抄没家产，贬至崖州。
临朝之后刘娥，其实也曾对皇位生出觊觎之心，甚至有过僭越之举，例如身穿龙袍、不肯还政等，但在觉察到朝臣们并不支持自己后，便也就此熄了此心，甚至在殿中丞方仲弓劝进之时，最终选择了放弃。
明道二年（年），刘娥染病，下令大赦天下，将乾兴元年即刘娥临朝以来的贬死之人包括寇准、曹利用等刘娥的政敌们恢复旧有官职，并将丁谓从贬黜的远地内迁。同年三月，刘娥崩逝，谥号“章献明肃”皇后。
刘娥虽然对皇位有过觊觎之心，但却最终克制住了自己的欲望，并未迈出那最后一步，在家爱上其执政能力的确出色，她终结“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，可以说为宋仁宗亲政后的“仁宗盛治”打下了坚实的基础，因此后世关于其的评价，基本以正面为主。
“狸猫换太子”纯属虚构，只是赵元俨陷害刘娥的闹剧
“狸猫换太子”这个故事的出现，乃是在刘娥病逝之后，而整个事件的主谋，其实就是艺术作品中的“八王爷”原型、时为泾王的赵元俨。而整个事件，不过是赵元俨为陷害刘娥而上演的一出闹剧罢了。
赵元俨自幼便深受宋太宗赵光义的宠爱，史称“太宗特爱之”，而且这位赵元俨其实也曾有染指皇位的想法。在宋真宗病重之际，皇宫内的局势可以说是瞬息万变，赵元俨于是便以探病为由住进宫中，而且并无离宫的打算，要知道宋朝宫廷是严禁出阁男子留宿宫中的，赵元俨此举显然有争夺皇位之心，毕竟赵光义当年就是因为及时赶到宫内，才得以顺利继位的。
虽然赵元俨最终还是退出了皇宫，宋仁宗赵祯继位之后，赵元俨仍然担心刘娥会对自己不利，因而以“阳狂病”为由不再轻易露面。不过，赵元俨对于刘娥，可以说是即惧又恨，只是由于刘娥执掌大权，赵元俨不敢有所表现罢了。
在刘娥去世前一年，即明道元年（年），李顺容（宋仁宗生母）病重，刘娥晋封李氏为宸妃，册封当日李宸妃逝世，享年四十六岁。而在刘娥去世后，对赵祯有养育之恩的杨淑妃便将“刘太后并非其生母，其生母另有他人”这个重磅消息告诉了他，而赵元俨的“病”也突然就好了，并趁机跑去告诉宋仁宗，“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命”。
宋仁宗赵祯听说后，悲痛之下数日未曾上朝，并下诏书自责，尊李宸妃为皇太后，谥号庄懿。宋仁宗又去洪福院祭告李宸妃，换棺材的时候亲自哭着看了母亲的仪容，结果发现李宸妃的尸身以水银浸泡，容貌如生、衣着华丽，并没有被人暗害的症状，于是叹道，“人言岂能信？”随后，仁宗在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说：“自今以后，大娘娘一生清白了！”
不过，赵仁宗为了能够顺利执掌朝政，还是趁机将宰相吕夷简、枢密使张耆、枢密副使夏竦、参知政事陈尧佐、礼部尚书晏殊等刘太后垂帘期间任命的朝廷重臣，全部贬出京城，一个也没有留下，并重新任命了一批刘太后时代不得志的官员，朝中重臣几乎全部重新洗牌。
此事虽然只是一场闹剧，且包含着皇宫秘闻，但最终还是被流传了出去，并被不断加工讹传，最终被写入了元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，随着广为流传又被写进了明代小说《包公案》卷七的《桑林镇》，至清代时则又被写入《三侠五义》之中，同时还被改编为评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧等各种剧种，从而使得该故事广为流传，以致刘娥声名有损。